Ice sets fire to the coffee market

A farmer separates coffee berries from leaves in a Brazilian plantation.Patricia Monteiro / Bloomberg

In the last weeks of July, the southern mountains of Brazil were covered with a thin layer of snow, a relatively rare sight for a country not used to these phenomena. A little further north, the cold (some parts of the State of São Paulo registered temperatures below zero) was a new disaster for coffee producers. Added to a drought that had lasted for months, the phenomenon practically put an end to the illusions of a large harvest in 2022 that would allow

stocks

to recover

. "It is still too early to know the real size of the damage," explains Carlos Mera, director of Market Research for

Agricultural

Commodities

at Rabobank in London

, by videoconference

. "The estimates are between two and six million bags less, which is a huge margin."

Bad news for a market that was already suffering from the logistics crisis and the restrictions derived from the covid (especially in Vietnam, a large producer). “Coffee is a plant that grows in cycles, it has a good year and a bad year,” says Geordie Wilkes, research director at Sucden Financial, by videoconference. "This year was going to be a bad year, and a big harvest was expected in 2023." But the bad season in Brazil can affect subsequent years. “The drought has caused many young trees to have died or had to be replanted. And it takes about three years for a tree to bear fruit, ”Mera explains. "And if the rains return, the trees bloom and the weather dries up again, the flowers fall and that is a harvest that is lost."

To this must be added the logistics crisis, which still has no signs of ending.

"Container prices in Vietnam have multiplied by more than 10," Mera recalls.

"That has caused panic among roasters and distributors."

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All that uncertainty has been noticed in the prices.

In August, rubiaceous prices rose again for the tenth consecutive month to exceed $ 1.60 per pound, 51.3% more compared to October 2020, according to the World Coffee Organization (ICO, in its acronym in English).

Coffee production in the world

Harvest 2020.

In bags of 60 kilos

Brazil

69,000

Vietnam

29,000

Central America

19,542

60,000

80,000

Africa

Varieties

18,514

Colombia

Arabica

60%

105,262

14,300

Indonesia

12,100

Rest of Asia and Oceania

7,986

Rest of South America

Robust

40%

70,086

4,905

20,000

40,000

0

Daily price

180 cents / pound

160

140

120

100

80

Jan 2019

Nov. 2019

Sep. 2020

Oct. 2017

Jul. 2021

Source: International Coffee Organization.

THE COUNTRY

Coffee production in the world

Harvest 2020.

In bags of 60 kilos

Brazil

69,000

Vietnam

29,000

Central America

19,542

60,000

80,000

Africa

Varieties

18,514

Colombia

Arabica

60%

105,262

14,300

Indonesia

12,100

Rest of Asia and Oceania

7,986

Rest of South America

Robust

40%

70,086

4,905

20,000

40,000

0

Daily price

180 cents / pound

160

140

120

100

80

Jan 2019

Nov. 2019

Sep. 2020

Oct. 2017

Jul. 2021

Source: International Coffee Organization.

THE COUNTRY

Coffee production in the world

Harvest 2020.

In bags of 60 kilos

Varieties

Brazil

69,000

Vietnam

Arabica

60%

105,262

29,000

Central America

19,542

Africa

18,514

Colombia

14,300

Indonesia

12,100

Robust

40%

70,086

Rest of Asia and Oceania

7,986

Rest of South America

4,905

20,000

40,000

60,000

80,000

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Daily price

180 cents / pound

160

140

120

100

80

Jan 2019

Nov. 2019

Sep. 2020

Oct. 2017

Jul. 2021

Source: International Coffee Organization.

THE COUNTRY

Y, de los mercados internacionales, ya se está empezando a ver en la taza de cada mañana. “Se está notando cada vez más en el coste de las compras, porque los precios están creciendo a dos cifras”, indica por teléfono Rafael Piñera, gerente de la firma asturiana Cafés Oquendo. “No se puede saber cuándo va a ser el impacto, porque cada empresa se planifica de una forma distinta, pero quien no lo haya repercutido hasta ahora lo tendrá que hacer en el futuro”.

Mercado volátil

El cafetero es un mercado sometido a mucha volatilidad por dos motivos: el primero, el cafeto es un árbol frágil, especialmente los de la variedad arábica (de los que sale el 60% de la producción mundial, la de mejor calidad) y susceptible a las variaciones meteorológicas y a las enfermedades. El segundo, porque el café es uno de estos pequeños placeres de los que los consumidores encuentran muy difícil prescindir. “Eso sugiere que conforme vayan subiendo los precios, habrá una reducción limitada en la demanda”, explica el último informe de Sucden Financial. Según la ICO, el consumo global de café de la cosecha 2020/21 fue un 1,9% más alto que el del período anterior, con pandemia y todo.

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Eso hace que en un entorno de cambio climático, en el que todos los cultivos ya están empezando a verse afectados de una manera o de otra, el café esté entre los principales candidatos para ser una de las primeras víctimas. Paradójicamente, una interpretación equívoca de lo que significa el cambio climático está detrás de muchas de las pérdidas de esta cosecha en Brasil. “Hace como 20 años que no ocurría una helada como la del pasado 20 de junio”, explica Mera. “Muchos productores, esperando que por el calentamiento global no volviesen a darse situaciones como esta, han cultivado en regiones más susceptibles a las heladas”. El país sudamericano, naturalmente, no va a ser el único afectado. “El cambio climático ya está impactando las condiciones de producción en todo el mundo”, considera Wilkes. “Van a ser tiempos problemáticos y volátiles”.

Y la volatilidad es justo lo que no necesitaban unos productores fragilizados después de largos períodos de precios bajos. “El problema principal es que, con muy pocas excepciones, los productores mundiales se han pasado los últimos 20 años produciendo por debajo del coste”, comenta por correo electrónico Maja Wallengrén, analista y autora del blog Spilling the Beans. “El café es un cultivo muy susceptible al cambio climático, pero en las regiones donde el cultivo se ha cuidado bien, se han aplicado los insumos necesarios, renovando en tiempo y forma y resembrando con variedades mejoradas, más resistentes a las plagas y más productivas, el impacto está siendo mucho menor. Pero las sucesivas crisis han llevado a que, en gran parte de los países productores, muchos cultivadores hayan visto reducirse el tamaño de sus parcelas de modo a que ya no pueden ni siquiera vivir del café”.

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“El café es especialmente tendente al minifundio, porque crece en regiones montañosas”, explica Elisabeth Shapiro, profesora de Gestión y Políticas Medioambientales de la Universidad de Duke (EE UU). “Si empieza a faltar agua en las partes bajas de las laderas, en muchos casos la gente va a tener los recursos hídricos necesarios para subir las colinas”. “Muchos productores van a pasar a buscar cultivos en mayor altura, y eso dificulta la mecanización”, coincide Wilkes.

Tanto o incluso más que a la cantidad, el riesgo del cambio climático en la producción cafetera afecta a la calidad del producto. “Una de las soluciones que se presentan es desarrollar nuevas varietales, pero desarrollar una nueva varietal suele representar un deterioro de la calidad”, explica Shapiro. Pero no es el único efecto de los cambios. “El secado del café se hace al aire libre”, recuerda Shapiro. “Con los cambios de las estaciones, si le llueve al café durante la estación seca su calidad sale perdiendo”. Esto es fundamental, porque a muchos torrefactores no les vale cualquier café. “La mezcla es lo último que tocaríamos”, afirma Piñera. “Si lo hacemos, el consumidor se da cuenta”.