Bicentenaire de Napoléon: 19 mai 1798, l'Égypte en trompe-l'œil

Est-il dans notre histoire expédition plus incompréhen­sible, plus insensée et plus risquée que la conquête de l'Égypte entreprise par Bonaparte en 1798 ?

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Les soldats embarqués à Toulon, le 19 mai, sans connaître leur destination tenue secrète, ne l'apprirent en mer que le 28 juin, avant-veille de leur débarquement à Alexandrie, par une proclamation de leur général en chef : c'est l'Égypte qu'ils allaient conquérir. On devine leur stupéfaction. Avaient-ils même auparavant entendu parler de ce pays ?

Ainsi, ce rassemblement à partir des ports de Toulon, Marseille, Ajaccio, Gênes et Civitavecchia de trois cent quarante et un navires portant une armée de près de 40 000 hommes commandés par les meilleurs généraux de la République, Bonaparte, général en chef, Berthier, chef d'état-major, Desaix, Kléber, Caffarelli, Davout, Murat, Lannes, Dumas et Menou, accompagnés d'illustres savants, Monge, Berthollet, Dolomieu, Geoffroy Saint-Hilaire, d'un peintre de fleurs, Redouté, et même d'un pianiste, avait pour mission l'invasion de l'Égypte !

Mais pourquoi cette conquête ? Bonaparte l'expliquait à ses soldats : « Vous porterez à l'Angleterre le coup le plus sûr et le plus sensible, en attendant que vous puissiez lui donner le coup de mort. »

Faute de pouvoir débarquer en Angleterre, l'expédition d'Égypte répondait à trois objectifs : en occupant l'isthme de Suez, couper l'une des routes de l'Angleterre vers l'Inde ; utiliser l'Égypte comme base d'attaque contre l'Inde où s'était insurgé Tippo-Sahib ; enfin, fonder une colonie qui se substituerait aux Antilles que nous avait enlevées l'Angleterre.

Une autre raison plus noble est invoquée : la découverte scientifique d'un pays que Les Ruines de Volney avait mis à la mode. De là, la présence de plusieurs membres de l'Institut. Ce sera le seul élément positif de l'expédition avec la publication de la Description de l'Égypte et la découverte de la pierre de Rosette qui permettra à Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes.

Faut-il croire au rêve oriental de Napoléon ? Malgré les déclarations qu'on lui prête, il était trop réaliste pour rêver d'un empire dans la lignée de celui d'Alexandre. Les temps avaient changé.

Pourquoi Bonaparte est-il allé en Égypte ? Non pour conquérir ce pays, mais la France. La campagne d'Égypte allait lui valoir un immense prestige. Ne ferait-elle pas de lui ce général qui devait mettre fin à la Révolution, si l'on en croyait l'exemple de l'Angleterre au XVIIe siècle ? La Fayette, Dumouriez et Pichegru avaient cru tour à tour qu'ils seraient le nouveau Monk. Ils avaient l'un après l'autre échoué. Après la paix de Campoformio, qui avait mis fin à la campagne d'Italie, Bonaparte avait déjà pensé qu'il pourrait renverser le Directoire. Talleyrand l'en avait dissuadé. C'était trop tôt. Le régime était sorti renforcé de l'échec du coup d'État royaliste du 18 Fructidor. Il fallait attendre. Mais attendre, c'était risquer de se faire oublier. Talleyrand suggéra alors l'Égypte, proie facile selon le consul français à Alexandrie, Magallon. L'autorité du sultan de Constantinople y était purement nominale et la domination des mamelouks très affaiblie. Et quel prestige en retirer ! Les pyramides ! Le Nil ! Les fastes de l'Orient !

Ni Bonaparte ni Talleyrand n'avaient prévu que la flotte française serait détruite par Nelson à Aboukir et que malgré l'éclatante victoire des Pyramides, le conquérant serait dès lors prisonnier de sa conquête ! Arrêté à Saint-Jean-d'Acre, Bonaparte ne peut remonter sur Constantinople et il est coupé de ses relations maritimes avec la France. Tous ses succès en sont stéri­lisés. Or, la guerre a repris sur le continent. C'est en Europe que se joue le destin du pays. À guerroyer au loin sans autre profit que les progrès que ses compagnons font faire à l'égyptologie, il risque de tout perdre. Il faut rentrer sans avoir abouti.

Le 18 août 1799, Bonaparte quitte Le Caire pour Alexandrie, abandonnant le commandement de l'armée à Kléber. Le 22, avec une poignée d'officiers et de savants, il embarque pour la France sur la frégate la Muiron.

Ce n'est pas le retour triomphal qu'il avait prévu.

Couverture du Figaro Hors-Série Napoléon: l'épopée, le mythe, le procès Versailles, RMN-Grand Palais, Franck Raux

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« Un seul homme était en vie alors en Europe ; le reste des êtres tâchait de se remplir les poumons de l'air qu'il avait respiré ». Quinze ans après la mort de Napoléon, Alfred de Musset exprimait ainsi la grandeur du mythe qu'il avait incarné. Celui d'un génie stratégique porté par un irrésistible élan, une épopée flamboyante, dont l'éclat et le panache demeurent. Pour commémorer le bicentenaire de sa mort, le 5 Mai 1821, le Figaro Hors-Série s'associe aux deux grandes expositions organisées au Musée de l'Armée (la Mort de l'empereur) et à la Grande Halle de la Villette (Napoléon), et retrace, avec le concours des meilleurs spécialistes de Napoléon, l'incroyable itinéraire du jeune corse mélancolique devenu empereur de tous les Français. Récit de sa vie en douze journées, dictionnaire illustré des personnages (épouses, famille, généraux, ministres), décryptage du mythe passé au crible de l'histoire : sauveur de la Révolution, génie civil et militaire, conquérant de l'Europe… Découvrez le destin incomparable de Napoléon.