Moins de 600 décès dus au Covid-19 pour 22 millions d'habitants début avril après un an d'épidémie, selon les chiffres officiels. Si le Sri Lanka s'annonce de nouveau prêt à accueillir des touristes, les précautions sont de rigueur pour protéger l'île, jusqu'ici plutôt épargnée. Le pays mise sur la bio-bulle comme protocole sanitaire. Le but : éviter les interactions entre touristes et locaux les 15 premiers jours de voyage. Si aucune quarantaine n'est imposée à l'arrivée, 3 à 4 tests PCR sont à prévoir en fonction de la durée du séjour. Un visa électronique (35 $) et une assurance santé (12 $) sont aussi obligatoires. Les touristes doivent réserver leurs nuitées parmi une liste d'hébergements prédéfinis et peuvent se déplacer vers une vingtaine de sites touristiques, où des créneaux leur sont réservés. Après 15 jours, les visiteurs sont libres de se déplacer partout dans l'île.
Flâner de plage en plage le long de la côte sud
Jungle Beach. Il faut marcher à travers la jungle, avec les singes comme compagnons de route, pour rejoindre cette crique isolée. À environ 2 kilomètres de la très touristique station balnéaire d'Unawatuna, ce petit bout de plage a perdu en confidentialité mais ne cesse d'émerveiller locaux et touristes avisés par sa beauté sauvage et ses récifs propices au snorkeling. Au retour, la Pagode de la Paix, un mausolée bouddhiste immaculé qui surplombe la jungle, offre le meilleur point de vue pour admirer le coucher de soleil sur la baie.
À une centaine de kilomètres au sud de l'aéroport international Bandaranaike, la côte sud du Sri Lanka égrène ses plus belles plages. De Bentota à Tangalle, plus de 140 km de côte où se concentrent stations balnéaires, spots de surf et de plongée, sites de ponte des tortues marines et petits villages plus confidentiels. Cette portion d'île attire les foules en saison sèche, de décembre à mars. Si locaux et touristes pressés empruntent la Southern Expressway (l'autoroute du sud) depuis Colombo, la route côtière, à fleur d'eau, offre un panorama sans pareil sur l'océan Indien.
Admirer le lever de soleil depuis le Pic d'Adam
Un trek au Sri Lanka entre rizières, forêts et plantations de thé, tout est tourné vers l'ascension de l'Adam's Peak, la montagne sacrée. Une expérience unique pour les vacances. Photo presse
3 heures du matin. Les baskets sont enfilées dans un demi-sommeil, les muscles encore engourdis par une trop courte nuit. 5200 marches, 7 kilomètres à gravir. Et là-haut, la récompense. À 140 km à l'est de la capitale, l'Adam's Peak (le Pic d'Adam) s'impose, avec ses 2243 mètres, comme la montagne sacrée du Sri Lanka. Le Bouddha y aurait séjourné avant de partir pour l'au-delà, et laissé l'empreinte de son pied, visible au sommet. Considéré comme le lieu de pèlerinage le plus important du pays, le Pic d'Adam attire des milliers de bouddhistes chaque jour. Parmi eux se mêlent de nombreux touristes, surtout venus admirer le lever de soleil.
Parfois capricieuse, la météo fait des déçus, laissant une chape de brouillard aussi épaisse que du coton s'agripper au sommet. Le temps de monter, qui sait ? Le ciel se dégagera peut-être. Pieds nus, en baskets, en solitaire ou en famille, en communion ou en chanson, à chacun sa façon d'appréhender l'ascension. L'effort est soutenu, les genoux et les cuisses mis à rude épreuve. En chemin, certains prient, d'autres boivent du thé pour se revigorer. À l'approche du sommet, la foule se fait plus compacte, chacun cherche une place assise où attendre le lever de soleil. En espérant que les rayons du petit matin viennent récompenser les efforts accomplis.
À savoir : L'ascension de l'Adam's Peak n'est possible que de décembre à avril, les nuages recouvrant le massif de mai à novembre. Attention, durant la saison des pèlerinages, la foule est au rendez-vous et il n'est pas rare d'attendre trois heures en restant sur place sans avancer. Une autre ascension est alors suggérée, celle du Small Adam's Peak.
Arpenter le Triangle culturel, cœur historique et religieux du pays
Le Temple de la Dent (Dalada Maligawa) qui abrite l'objet le plus vénéré du pays, la dent de Bouddha. Trois fois par jour, lors des pujas (prières ou offrandes), la salle est ouverte aux visiteurs au rythme des tambours traditionnels. Photo presse
Une foule agglutinée, des téléphones levés. Bouddhistes en procession et touristes discrètement curieux se massent dans un silence respectueux. L'objet de tant de tant d'attention ? Le reliquaire contenant une dent de Bouddha, abrité dans un sanctuaire au cœur du Temple de la Dent, à Kandy. Cette relique confère à la ville son statut de plus grand centre religieux et capitale du bouddhisme du pays. Que l'on soit pèlerin ou touriste, l'étape est incontournable lors d'une visite du Triangle culturel, dont les principaux sites sont tous classés au patrimoine mondial de l'Unesco.
Kandy, Polonnaruwa, Anuradhapura, des noms aux consonances presque mystiques pour des cités sacrées. Anciennes résidences royales englouties par la jungle, statues de Bouddha glorifiées ou capitale du bouddhisme dans le pays, chaque site possède une riche histoire et des secrets à révéler aux touristes curieux qui prendront le temps d'arpenter ces villes du centre de l'île, à pied ou à vélo. Prévoir 2 à 3 jours pour visiter le Triangle culturel, véritable cœur du pays et témoin de la splendeur des civilisations passées.
Surfer et faire du snorkeling sur la côte est
Les surfeurs venus du monde entier se retrouvent autour d'Arugam Bay. Photo presse
Planche sous le bras, crème solaire mal étalée et bronzage insolent. La parure arborée est la même pour la majorité des touristes dont le périple se poursuit jusqu'à la côte est du pays. Leur passion commune ? Le surf. De ce côté de l'île, la saison sèche s'étend d'avril à octobre. Période à laquelle les surfeurs venus du monde entier se retrouvent autour d'Arugam Bay (350 km à l'est de la capitale) pour dompter les vagues de l'océan indien. Pottuvil Point, Peanut Farm, Whiskey Point... La majorité des spots s'adresse aux initiés, mais les débutants pourront malgré tout sortir les planches au plus paisible Elephant Rock. Moins fréquentées, les stations balnéaires de l'est offrent une alternative plus authentique et populaire que les plages du sud. À 250 km au nord d'Arugam Bay, Nilaveli et Uppuveli déroulent des kilomètres de plages ourlées de cocotiers. Dans ces paisibles villages, encore épargnés du tourisme de masse, la planche de surf se troque contre masque et tuba. Au large, le Parc national de Pigeon Island attire amateurs de snorkeling et plongeurs avec ses fonds marins, réputés parmi les plus riches de l'île.
S'initier à la culture du thé dans les montagnes du centre
Du thé vert, noir et blanc, on en découvrira tous les secrets lors d'une visite d'usine. Et on glissera des paquets dans ses valises comme un morceau du Sri Lanka à rapporter chez soi. Photo presse
Une théière géante, dressée devant un manoir de style écossais ? Malgré les apparences, nous sommes bien au Sri Lanka. Au Mlesna Tea Castle St Clair précisément. À 150 km à l'est de Colombo, on atteint par des routes sinueuses les montagnes du centre de l'île. Ici pousse l'or vert du Sri Lanka, dans la fraîcheur de ces sommets, qui offrent des panoramas saisissants. À perte de vue, des plantations de théiers. Que l'on soit amateur de thé ou non, une visite s'impose. Plusieurs manufactures s'égrènent dans ces paysages vallonnés et offrent des visites, souvent gratuites mais réalisées au pas de course. Thé vert, thé noir ? De la plantation à la tasse du matin, toutes les étapes de fabrication sont détaillées (en anglais) devant les presses, séchoirs et tamis. Les montagnes du centre se découvrent idéalement en train. Plantations de thé, villages animés et reliefs verdoyants défilent au rythme mesuré de la locomotive. Le voyageur n'a, lui, qu'à profiter du voyage.
