The delays in the NGWS / FCAS program (New Generation Weapons System or Future Combat Air System, for its acronym in English), in which Spain is embarked together with France and Germany, and even the uncertainty about its viability, force seek an alternative for the replacement of the Spanish F-18 fighters, scheduled for the second half of this decade, according to military commanders.
Those responsible for the Air Force have no doubts about their preferences: the F-35, a fifth-generation aircraft manufactured by Lockheed Martin, is their favorite.
But buying it is a controversial decision: It would mean going back four decades and giving US industry, not Europe, an order for up to 80 fighter jets valued at more than $10 billion.
Last June, the Ministry of Defense and the Airbus company signed the purchase of 20 new Eurofighters
to replace the F-18 deployed in the Canary Islands, which the Air Force has already begun to write off due to their structural deterioration.
But from the year 2025, as they complete 7,000 flight hours of operational life, it will be necessary to begin to replace the remaining F-18 fighters, deployed in the bases of Zaragoza and Torrejón de Ardoz (Madrid), which by then will accumulate four decades on its wings.
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In theory, the replacement for the F-18 of the American company Mc Donell Douglas should be the European FCAS.
The objective of this project - promoted in equal parts by the governments of Berlin, Paris and Madrid - is not only to design a sixth-generation fighter, more advanced than any currently on the market, but also a combat cloud with manned and interconnected drones sharing information from multiple sensors.
Although it does not yet have an official budget, the cost of the program could range between 50,000 and 80,000 million euros, according to a study by the French Senate.
The development of the FCAS is, however, blocked by the struggle between the two main companies involved, the French Dassault Aviation and the European Airbus, which represents Germany.
Dassault, the sole manufacturer of the Rafale combat aircraft, claims its status as prime contractor for the NGF (New Generation Fighter) fighter, the core of the program, while Airbus uses its experience in the Eurofighter to claim a relevant role in the design.
Due to the lack of agreement, the signing of the contract for phase 1B, the development of the prototypes, has been pending since last year.
Spain, third in discord, displays its good offices to try to reach an agreement between its two partners, so far without success.
In June, the CEO of Dassault, Éric Trappier, set off all the alarms by ruling out that the FCAS could be operational in 2040, as initially planned.
“We have stalled and the discussions of the next phase will surely be long, so we rather aim for the 2050s ″, he warned.
Months before, he had already threatened that his company had a Plan B in case the project with Germany and Spain failed.
EF-2000 Eurofighter Typhoon
Manufacturers
hunting version
and attack
to surface
10.95m
15.96m
Maximum weight
war load
Anchor points
Engine
Maximum speed
cruising speed
maximum ceiling
Scope (no deposits)
First flight
22,800kg
7,500kg
13 external
2 Eurojet EJ200
2,450km/h
1,050km/h
19,800m
3,500km
March 1994
F-35A Lightning II
Version
fighter-bomber
10.70m
15.60m
Maximum weight
war load
Anchor points
Engine
Maximum speed
cruising speed
maximum ceiling
Scope (no deposits)
First flight
27,215kg
6,804kg
8 int.
+ 6 ext.
1 P&W F135 /
1 GE F136
2,205km/h
1,930km/h
18,290m
2,220km
December 2006
Source: Air Force and Lockheed Martin.
EF-2000 Eurofighter Typhoon
Manufacturers
hunting version
and attack
to surface
10.95m
15.96m
Maximum weight
war load
Anchor points
Engine
Maximum speed
cruising speed
maximum ceiling
Scope (no deposits)
First flight
22,800kg
7,500kg
13 external
2 Eurojet EJ200
2,450km/h
1,050km/h
19,800m
3,500km
March 1994
F-35A Lightning II
Version
fighter-bomber
10.70m
15.60m
Maximum weight
war load
Anchor points
Engine
Maximum speed
cruising speed
maximum ceiling
Scope (no deposits)
First flight
27,215kg
6,804kg
8 int.
+ 6 ext.
1 P&W F135 /
1 GE F136
2,205km/h
1,930km/h
18,290m
2,220km
December 2006
Source: Air Force and Lockheed Martin.
The European fighter, against the American
F-35A Lightning II
EF-2000 Eurofighter Typhoon
Manufacturers
hunting version
and attack
to surface
Version
fighter-bomber
10.95m
10.70m
15.60m
15.96m
22,800kg
7,500kg
13 external
2 Eurojet EJ200
2,450km/h
1,050km/h
19,800m
3,500km
March 1994
Maximum weight
war load
Anchor points
Engine
Maximum speed
cruising speed
maximum ceiling
Scope (no deposits)
First flight
27,215kg
6,804kg
8 internal + 6 external
1 P&W F135 / 1 GE F136
2,205km/h
1,930km/h
18,290m
2,220km
December 2006
Source: Air Force and Lockheed Martin.
Mientras, el más directo competidor del FCAS, el Tempest, encabezado por el Reino Unido, parece no sufrir estos contratiempos y el programa, del que también forman parte dos socios comunitarios, Italia y Suecia, ha recibido el espaldarazo de Japón. Más que avanzar hacia una convergencia entre el Tempest y el FCAS, como se esperaba, los expertos temen que el proyecto liderado por Londres acabe sumándose a los esfuerzos del Pentágono y deje en la estacada a la industria europea.
Pero incluso si el FCAS cumpliese sus plazos, lo que tiene escasos precedentes en programas tan complejos, llegaría demasiado tarde. En la próxima década, la Fuerza Aérea española se quedará sin la mitad de sus aviones de combate. El Ejército del Aire, sin embargo, rechaza repetir la operación de Canarias: es decir, sustituir los restantes F-18 por una nueva compra de 70-80 Eurofighters suplementarios.
La razón de esta negativa estriba en que el eurocaza es un avión diseñado en el siglo pasado, a pesar de las mejoras introducidas en las sucesivas series o tranches. El consorcio fabricante del Eurofighter ofrece la versión LTE (Evolución a Largo Plazo, por sus siglas en inglés), que incorporaría algunas de las tecnologías que se desarrollarán para el futuro FCAS, pero los mandos militares avisan de que la célula sería la misma y el resultado no estaría nunca al nivel de los cazas de quinta generación con los que tendría que operar y, tal vez, combatir; como el F-35 estadounidense. Además, aducen las misas fuentes, tener toda la flota de un solo modelo supondría arriesgarse a que un problema estructural obligara a dejar todos los aparatos en tierra y España se quedara temporalmente sin aviación de combate.
Para el Ejército del Aire no hay dudas: la mejor opción es el F-35 Lightning [relámpago] II de Lockheed Martin. Con un coste similar al del Eurofighter, ofrece prestaciones muy superiores. España no haría más que sumarse a una larga lista de países europeos que ya han decidido adquirirlo, como Reino Unido, Italia, Polonia, Holanda, Bélgica, Dinamarca, Noruega o Finlandia; además de Australia, Japón o Israel. Incluso Alemania ha encargado 35 unidades para sustituir a los Tornado, con el argumento de que los Eurofighter no están homologados para portar las armas nucleares americanas, como exige el compromiso de Berlín con la OTAN.
El problema radica en que adquirir a estas alturas un avión de combate estadounidense es volver a los años ochenta del siglo pasado, cuando el Gobierno de Felipe González decidió comprar el F-18 en el marco del programa FACA (Futuro Avión de Combate y Ataque). Desde entonces, las empresas españolas han tenido un papel creciente en el diseño y fabricación de los nuevos cazas, como el Eurofighter.
Fuentes industriales advierten de que el F-35 es “una caja negra” en la que Estados Unidos no deja que otros países metan la mano, salvo, y con muchas limitaciones, los socios del programa, como Reino Unido. España se enfrenta así a la tesitura de gastar más de 10.000 millones (coste estimado de aviones, motores, simuladores y apoyo logístico, sin contar el armamento) en un programa del que no se beneficiará más que marginalmente su industria.
Como alternativa, expertos militares y directivos de la industria barajan la posibilidad de que los cazas F-18 no sean sustituidos por un solo modelo de avión, sino por dos: el F-35 y el Eurofighter LTE. Se trataría de complementar un pedido limitado de aviones estadounidenses con una nueva tanda de eurocazas en su versión más avanzada. Ello permitiría al Ejército del Aire contar con una unidad de aviones de quinta generación, capaces de operar al máximo nivel con los países aliados y asegurar una superioridad disuasoria frente a los vecinos del sur, alegan fuentes militares. Además, la compra de una docena de F-35B garantizaría el relevo de los Harrier de despegue vertical de la Armada que hay que dar de baja en 2028, perdiendo el buque Juan Carlos I la condición de portaaviones. En este último caso no existe otra opción, pues el Eurofighter no tiene versión naval.
Although there are several years left for the problem to surface in all its harshness, the same sources warn that these types of negotiations are complex and long and, the longer their start is delayed, the worse conditions will be addressed.
In reality, they admit, it's too late to reap the benefits that the F-35 partners once did.
A Spanish pilot enters a Eurofighter at the time of the interruption of the press conference between Pedro Sánchez and the President of Lithuania, Gitanas Nauseda, due to a real alert, in July last year
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