Two military airplanes fulfill the order to transport a single scientist across the end of the world.
His name is Ricardo Jaña, but everyone calls him
Ice
.
Through the window you can see the barren white Antarctic emptiness to which the poet Pablo Neruda sang: “It all ends there and it doesn't end: it all begins there”.
The South Pole is just beyond the horizon.
The Chilean Air Force aircraft fly two by two because below, hidden under the snow, there are monstrous cracks capable of engulfing an entire plane.
The landing on the infinite frozen mantle, however, is smooth and Jaña decisively descends the ladder, escorted by two military scouts who respond to fearsome combat names:
Immortal
and
Prometheus .
.
The researcher, with a bamboo stick in hand, has a transcendental mission: to search for clues about the future of humanity.
The glaciologist Ricardo Jaña sticks a bamboo stick into the largest ice shelf in the world, the Filchner-Ronne ice shelf, escorted by the military explorers 'Immortal' and 'Prometheus'.Claudio Álvarez
Ice, a glaciologist who has been studying the continent for three decades, has found an unexpected and disturbing Antarctica.
Sea ice melted to a record low on February 13.
Heat waves are already common.
Three years ago, an Argentine base registered an unusual temperature record: more than 18 degrees.
The experts, grouped in the International Initiative for the Climate of the Cryosphere, are hoarse before the political passivity: "We cannot negotiate the melting point of the ice."
The sea level will rise two meters between now and the end of the century if current CO2 emissions are maintained, according to current computer models.
And the predictions may be too optimistic.
“Changes are accelerating,” warns Jaña, from the Chilean Antarctic Institute, standing in the middle of nowhere.
Its silhouette is an insignificant speck at the beginning of the largest ice shelf in the world, the Filchner-Ronne ice shelf.
It is a white surface almost the same size as Spain.
With the four-meter bamboo pole in hand, and the propellers of the two Twin Otter airplanes behind him, Jaña looks like Don Quixote attacking the windmills.
Deftly, he raises his spear and plunges it into the ice again and again, until he is only halfway out.
Next year, he will fly back to this very spot to find the bamboo stick and measure how far it has moved.
Some West Antarctic glaciers have increased their speed by more than 40% in the last quarter century, according to the European Space Agency.
Two Twin Otter airplanes from the Chilean Air Force fly over the Ellsworth Mountains en route to the Filchner-Ronne Ice Shelf.
Claudio Alvarez
Glaciologist Ricardo Jaña skis towards the airplane that will take him to the Filchner-Ronne platform.Claudio Álvarez
The Filchner-Ronne ice shelf, the largest in the world, has almost the same area as Spain.Claudio Álvarez
Two Chilean military airplanes look for a good place to land on the Filchner-Ronne ice shelf.Claudio Álvarez
The Ellsworth Mountains, in the vicinity of the Union Glacier camp.Claudio Álvarez
The military explorers 'Prometheus' and 'Immortal' advance on the Filchner-Ronne platform together with the glaciologist Ricardo Jaña.Claudio Álvarez
Unfathomable cracks, capable of engulfing an airplane, in the surroundings of the Unión Glacier camp.Claudio Álvarez
The Antarctic Land Exploration Unit transports the glaciologist Ricardo Jaña.Claudio Alvarez
Seven researchers, led by Ricardo Jaña, and two journalists from EL PAÍS landed at the beginning of December in a C-130 Hercules military plane on a blue ice runway in deep Antarctica, at the Chilean scientific station Glacier Unión, the most close to the South Pole after the American Amundsen-Scott and the Chinese Kunlun.
It is an austere camp, in the middle of hell.
The blizzard hits faces like sharp blades and shakes about twenty tents.
The thermometer often reaches 15 degrees below zero.
The Chilean Armed Forces support the expedition, organized by the Chilean Antarctic Institute.
There are five soldiers for every scientist.
The place is so remote and hostile that all the soldiers had their intestinal appendix previously removed to avoid emergencies due to appendicitis.
The glaciologist Ricardo Jaña.Claudio Alvarez
Biologist Jorge Gallardo.Claudio Álvarez
The glaciologist Veronica Tollenaar.Claudio Álvarez
Fernando Inostroza, head of the military scouts.Claudio Álvarez
The coach Bastián Oyarce.Claudio Álvarez
The biologist Thais Luarte.Claudio Álvarez
The physical engineer José Jorquera.Claudio Álvarez
Engineer Sebastián Alfaro.Claudio Álvarez
The 61-year-old glaciologist is veteran enough to have detected the transformation of Antarctica with his own eyes.
“I have been amazed at the changes.
The reduction of some glaciers can be observed on a human scale.
I did not expect to see it so quickly, ”he laments.
Hielo
, always with a hot coffee in hand, was one of the researchers who in 1993 unsuccessfully searched for the remains of the
San Telmo
, the legendary Spanish warship that disappeared in 1819 with 644 crew members on board, when it was sailing around Cape Ovens on the way to Peru.
Some pieces found in the 19th century suggest that those Spaniards were the first people to set foot in Antarctica by accident.
If true, they did not survive to tell the tale.
The map of the continent looks like the head of a rhinoceros in profile.
The horn is the Antarctic Peninsula, one of the places on the planet most affected by global warming.
The temperature there has risen three degrees in just half a century.
The Chilean camp stands at the snout of the rhinoceros, Western Antarctica, just 1,000 kilometers from the South Pole.
On May 19, 2021, an iceberg the size of the island of Mallorca broke off on the neighboring Filchner-Ronne ice shelf, to which Jaña goes by plane to stick his bamboo stick.
The formation of huge icebergs is a natural phenomenon, but the glaciologist warns that it will happen more often due to climate change, rising sea levels and threatening shipping traffic.
The A76 iceberg between May and October 2021.
The American glaciologist Chad Greene of NASA sums it up eloquently.
"The edges of Antarctica are crumbling like a cookie," he warned in an email.
His team has just published a study showing that the ancient ice shelves that surround the continent have lost almost 2% of their surface in the last quarter of a century, an area similar to that of all of Switzerland.
It is twice as expected.
This ice off the coast acts as a dam that contains the advance of the glaciers towards the sea.
Without that obstacle, the colossal frozen rivers accelerate their way towards the ocean, warns Jaña.
"It's like removing the cork from a bottle of champagne."
Average rate of change (2018-2022)
meters thick
–3m
–0.25
0
0.25
3
Areas that are
gaining thickness
Weddell Sea
O'Higgins Base
Filchner-Ronne
Shelf ice
Union Glacier
South Pole
sea of
Amundsen
Vostok Base
Thwaites Glacier
Concord Base
McMurdo Base
Areas that
they are losing
thickness
Ross
Shelf ice
1,000km
Average rate of change (2018-2022)
meters thick
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Areas that are
gaining thickness
Weddell Sea
O'Higgins Base
Filchner-Ronne
Shelf ice
Union Glacier
South Pole
Vostok Base
Thwaites Glacier
Concord Base
McMurdo Base
Areas that
they are losing
thickness
Ross
Shelf ice
1,000km
Average rate of change (2018-2022)
meters thick
–3m
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Areas that are
gaining thickness
Villa the
stars
O'Higgins Base
Weddell Sea
Filchner-Ronne
Shelf ice
Amery Glacier
Antarctica
This
Union Glacier
South Pole
Antarctica
West
Vostok Base
Thwaites Glacier
Ross
Shelf ice
Concord Base
Areas that
they are losing
thickness
McMurdo Base
sea of
Ross
sea of
Amundsen
1,000km
Average rate of change (2018-2022)
meters thick
–3m
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0
0.25
3
Areas that are
gaining thickness
Villa the
stars
O'Higgins Base
Weddell Sea
Filchner-Ronne
Shelf ice
Amery Glacier
Antarctica
This
Union Glacier
South Pole
Ellsworth Mountains
Antarctica
West
No data
Vostok Base
Thwaites Glacier
Concord Base
Areas that are
losing thickness
Ross
Shelf ice
McMurdo Base
sea of
Amundsen
sea of
Ross
1,000km
En la costa antártica ya hay auténticos pueblos, como la base estadounidense McMurdo, en la que hasta 1.200 habitantes tienen acceso a edificios de tres plantas, cajeros automáticos, gimnasios, restaurantes, un supermercado e incluso dos bares. El campamento chileno es muy diferente. Es un lugar extremo en la Antártida profunda. Las tiendas de campaña se alzan sobre una capa de más de mil metros de hielo. Los científicos y sus colegas militares duermen acurrucados en sacos de dormir, a temperaturas cercanas al cero incluso dentro de las carpas. No hay comodidades. Hay que defecar en una bolsa que se guarda en un bidón y orinar en un barril diferente, en dos operaciones separadas que son más fáciles de enunciar que de ejecutar. El objetivo es no dejar ningún residuo en la Antártida.
Incluso bajo la ventisca, el ingeniero Sebastián Alfaro, de 31 años, y el técnico Bastián Oyarce, de 32, cavan cada día en la nieve del campamento de Glaciar Unión para instalar una nueva estación meteorológica. Metidos hasta el cuello en una fosa de hielo y con sus respiraciones congeladas en sus barbas, parece que estuvieran cavando sus propias tumbas. La Antártida no es de nadie, pero siete países reclaman porciones triangulares, como si fuera una pizza. Chile considera suya la parte más cercana a su territorio, hasta el Polo Sur. El Instituto Antártico Chileno quiere instalar en esta franja helada 21 estaciones meteorológicas. Es una tarea endiablada. La primera estación, colocada hace un año en Glaciar Unión, dejó de funcionar a los cuatro meses. Las temperaturas pueden caer hasta los 50 grados bajo cero, provocando fallos en las baterías. Y la energía solar no sirve: en invierno, la noche dura unos cinco meses.
El ingeniero Sebastián Alfaro y el técnico Bastián Oyarce instalan una nueva estación meteorológica en el campamento de Glaciar Unión.Claudio Álvarez
El ingeniero Sebastián Alfaro, de 31 años, cava en el hielo para instalar una nueva estación meteorológica.Claudio Alvarez
Estación meteorológica en el campamento de Glaciar Unión.Claudio Álvarez
El técnico Bastián Oyarce, de 32 años, ajusta los componentes de la nueva estación meteorológica.Claudio Álvarez
El técnico Bastián Oyarce cava mientras el ingeniero Sebastián Alfaro aparta los trozos de hielo.Claudio Álvarez
El ingeniero Sebastián Alfaro y el técnico Bastián Oyarce inspeccionan la estación meteorológica de Glaciar Unión.Claudio Álvarez
La sede del Instituto Antártico Chileno se encuentra en Punta Arenas, una ciudad portuaria vinculada a la edad heroica de la exploración polar. Un cartel en la fachada recuerda que, en este mismo lugar, en 1904, el capitán británico Robert Falcon Scott depositó 400 cartas para anunciar al mundo que regresaba sano y salvo de su primera expedición a la Antártida. Moriría congelado ocho años después, tras quedar segundo en la carrera para conquistar el Polo Sur. El explorador noruego que llegó primero, Roald Amundsen, describió el continente como “un monstruo” y lo desafió en sus notas: “Hemos oído tu llamada y acudiremos. Tendrás tu beso, aunque tengamos que pagar por ello con nuestras vidas”.
La hostilidad del monstruo ha impedido conocerlo durante dos siglos, según admite el paleontólogo Marcelo Leppe, director del Instituto Antártico Chileno. “Nuestra comprensión de los fenómenos que están ocurriendo en la Antártida es paupérrima”, advierte en su despacho. El Gobierno de Chile pretende conectar las 21 futuras estaciones antárticas con una red similar en su territorio americano, aprovechando que el país es tan alargado que recorre todo tipo de ecosistemas, desde el desierto de Atacama a la húmeda Patagonia, pasando por la cordillera de Los Andes. Leppe afirma que será “el sensor de cambio climático más largo del mundo”. Más de 8.000 kilómetros separan la frontera norte chilena y el campamento antártico de Glaciar Unión, la misma distancia que hay entre Madrid y Bogotá.
El biólogo Jorge Gallardo, apodado Galgo, camina por las rocas desnudas cercanas a la cumbre del pico Charles, en los Montes Ellsworth, en busca de sedimentos con bacterias.Claudio Álvarez
Los biólogos Jorge Gallardo y Thais Luarte, en los Montes Ellsworth.Claudio Álvarez
Los biólogos Jorge Gallardo y Thais Luarte buscan contaminantes y microbios invasores en el entorno de Glaciar Unión.Claudio Álvarez
Los exploradores militares Andrés Pinilla, Fernando Inostroza, Juan Pablo Muñoz, Rubén Retamal y Carlos Neira. El segundo por la derecha es el redactor de EL PAÍS.Claudio Álvarez
El biólogo Jorge Gallardo, acompañado por exploradores militares, asciende el pico Charles, en los Montes Ellsworth.Claudio Álvarez
El biólogo Jorge Gallardo mide la velocidad del viento junto al explorador militar Juan Pablo Muñoz, 'Face'.Claudio Álvarez
El biólogo Jorge Gallardo recoge sedimentos en el pico Charles junto al explorador Juan Pablo Muñoz. En primer plano, una roca con líquenes.Claudio Alvarez
El explorador Cristian Andrades, alias 'Alacrán', en la cima del pico Charles.Claudio Álvarez
Las plataformas de hielo
se derriten desde abajo
1. Disminución de la
acumulación de nieve
2. Con menos hielo,
se refleja menor
radiación solar
3. Entradas de
aire templado del
Pacífico tropical
4. Al haber menos
plataforma de hielo,
el glaciar se acelera
6. Cambios en el
hábitat del kril
y el plancton
5. Mayor
derretimiento
de la superficie
Antes
Ahora
7. Se retrasa la zona de apoyo de los glaciares
8. Masas de agua templada y salada se cuelan bajo las plataformas de hielo facilitando aún más el derretimiento
Corriente
templada
profunda
(salada)
Corriente
circumpolar
profunda
Superficie mínima de hielo marino
alrededor de la Antártida
El 13 de febrero de 2023, la superficie bajó hasta los 1,91 millones de kilómetros cuadrados, el mínimo desde que comenzaron los registros por satélite, en 1979
4 millones de km2
3
2
1
0
1980
1990
2000
2010
2020
Fuentes: NSIDC, NOAA, USNIC y NASA/SCP
(Gobierno de Estados Unidos)
Las plataformas de hielo
se derriten desde abajo
1. Disminución de la
acumulación de nieve
2. Con menos hielo,
se refleja menor
radiación solar
3. Entradas de
aire templado del
Pacífico tropical
4. Al haber menos
plataforma de hielo,
el glaciar se acelera
6. Cambios en el
hábitat del kril
y el plancton
5. Mayor
derretimiento
de la superficie
Antes
Ahora
7. Se retrasa la zona de apoyo de los glaciares
8. Masas de agua templada y salada se cuelan bajo las plataformas de hielo facilitando aún más el derretimiento
Corriente
templada
profunda
(salada)
Corriente
circumpolar
profunda
Superficie mínima de hielo marino
alrededor de la Antártida
El 13 de febrero de 2023, la superficie bajó hasta los 1,91 millones de kilómetros cuadrados, el mínimo desde que comenzaron los registros por satélite, en 1979
4 millones de km2
3
2
1
0
1980
1990
2000
2010
2020
Fuentes: NSIDC, NOAA, USNIC y NASA/SCP
(Gobierno de Estados Unidos)
Las plataformas de hielo se derriten desde abajo
1. Disminución de la
acumulación de nieve
2. Con menos hielo,
se refleja menor
radiación solar
3. Entradas de
aire templado del
Pacífico tropical
4. Al haber menos
plataforma de hielo,
el glaciar se acelera
6. Cambios en el
hábitat del kril
y el plancton
5. Mayor
derretimiento
de la superficie
Corriente
templada
profunda
(salada)
Antes
Ahora
7. Se retrasa la zona de apoyo de los glaciares
8. Masas de agua templada y salada se cuelan bajo las plataformas de hielo facilitando aún más el derretimiento
Corriente
circumpolar
profunda
Superficie mínima de hielo marino alrededor de la Antártida
4 millones de km2
El 13 de febrero de 2023, la superficie bajó hasta los 1,91 millones de kilómetros cuadrados, el mínimo desde que comenzaron los registros por satélite, en 1979
3
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1980
1990
2000
2010
2020
Fuentes: NSIDC, NOAA, USNIC y NASA/SCP (Gobierno de Estados Unidos)
Las plataformas de hielo se derriten desde abajo
1. Disminución de la
acumulación de nieve
3. Con menos hielo,
se refleja menor
radiación solar
4. Entradas de
aire templado del
Pacífico tropical
2. Al haber menos
plataforma de hielo,
el glaciar se acelera
6. Cambios en el
hábitat del kril
y el plancton
5. Mayor
derretimiento
de la superficie
Antes
Ahora
Corriente
templada
profunda
(salada)
Corriente
circumpolar
profunda
7. Se retrasa la zona de apoyo de los glaciares
8. Masas de agua templada y salada
se cuelan bajo las plataformas de hielo facilitando aún más el derretimiento
Superficie mínima de hielo marino alrededor de la Antártida
4 millones de km2
El 13 de febrero de 2023, la superficie bajó hasta los 1,91 millones de kilómetros cuadrados, el mínimo desde que comenzaron los registros por satélite, en 1979
3
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1
0
1980
1990
2000
2010
2020
Fuentes: NSIDC, NOAA, USNIC y NASA/SCP (Gobierno de Estados Unidos)
Este año, gracias a los satélites de Elon Musk, internet ha llegado por primera vez al campamento, inaugurado hace una década. Todo parece menos inhóspito ahora. El biólogo Jorge Gallardo, curtido en una quincena de expediciones antárticas, es un nostálgico de los viejos tiempos. Se niega a conectarse, para no distraerse. “Es parte de la mística de la Antártida. Aquí una mala decisión te puede costar la vida. Todos los errores de la época heroica de la exploración antártica se cometieron por subestimar a la Antártida. Ernest Shackleton dijo: ese hielo marino no va a crecer. Y su barco, el Endurance, se quedó allí atrapado. La Antártida siempre es peligrosa. Yo me acuesto cada día pensando en qué voy a hacer la mañana siguiente”, explica apesadumbrado, al ver por primera vez a muchos habitantes del campamento ensimismados en sus teléfonos móviles.
Los científicos más veteranos, como sus colegas militares, tienen un nombre de combate. A Gallardo, de 51 años, le llaman Galgo, porque es flaco y camina raudo por las montañas heladas. Corrió una media maratón por la Antártida en una hora y media. Su cometido es arriesgado. Escoltado por tres exploradores militares, trepa por las cimas de los Montes Ellsworth en busca de seres vivos. A tan solo 1.000 kilómetros del Polo Sur, no hay focas ni pingüinos ni insectos. Ni siquiera pasan aves por el cielo. No hay nada. El explorador noruego Roald Amundsen y cuatro compañeros lograron conquistar el Polo en 1911 porque iban en trineos de perros y se los fueron comiendo por el camino.
Los exploradores militares descienden el pico Charles junto al biólogo Jorge Gallardo, en los Montes Ellsworth. Claudio Álvarez
“Aterrizar en la Antártida profunda es como aparecer en otro planeta”, sentencia Galgo. “Esta es la única vida visible en cientos de kilómetros a la redonda”, explica mientras muestra líquenes de vistosos colores —naranjas, verdes, negros— en las rocas desnudas de la cumbre del pico Charles. Es un cerro de apenas 1.000 metros, pero en estas latitudes es como ascender por una cima de 6.000. Con vientos a 20 grados bajo cero, el biólogo se ha tenido que quitar sus guantes de abrigo y ponerse unos de látex, para recoger asépticamente muestras de sedimentos con microorganismos. “¡Casi pierdo la mano!”, grita a sus compañeros durante el descenso.
Galgo, de la Universidad de Talca, subraya que la Antártida ha estado 30 millones de años aislada del resto del planeta por las frías corrientes marinas y las masas de aire gélido. “Todas las hipótesis decían que nada entraba ni salía de la Antártida”, recalca. Sin embargo, un equipo de la Universidad de Barcelona, dirigido por la bióloga Conxita Àvila, descubrió hace dos años que unos animales marinos potencialmente invasores —briozoos, diminutos seres con tentáculos— habían llegado a las costas antárticas sobre algas a la deriva. Con el calentamiento global, las invasiones serán cada vez más probables. Galgo, junto a su colega Thais Luarte, intenta averiguar si también hay bacterias potencialmente nocivas que están colonizando el continente por el aire.
Luarte, de 33 años, no tiene dudas: los microbios de otros continentes ya están utilizando rutas aéreas para entrar en la Antártida. La bióloga, de la Universidad Andrés Bello, acaba de analizar para su tesis doctoral la llegada de contaminantes orgánicos persistentes a través de estas autopistas atmosféricas. En la isla antártica Rey Jorge, ha hallado trazas del insecticida DDT, residuos de fábricas de pintura y compuestos derivados del petróleo. También ha detectado una concentración creciente de hexaclorobenceno, un fungicida prohibido, utilizado durante décadas para evitar los hongos en las semillas de trigo. “Alguien en alguna parte sigue usándolo”, advierte Luarte.
Halo formado por la interacción de la luz solar con los cristales de hielo en la atmósfera, observado desde el pico Charles, en los Montes Ellsworth. Claudio Álvarez
En diciembre es verano en la Antártida y hay 24 horas de luz cada jornada. El Sol da vueltas en el cielo una y otra vez y no anochecerá hasta finales de febrero. El día en Glaciar Unión durará unas 3.000 horas. El ingeniero físico José Jorquera, de 34 años, y su colega holandesa Veronica Tollenaar, de 30, miden constantemente la radiación solar reflejada por la nieve o el hielo en los alrededores del campamento. La nieve más pura del planeta se encuentra en el entorno del Polo Sur, así que los científicos utilizan estos datos como referencia para el resto del mundo. El porcentaje de radiación reflejada aquí supera el 90%. El calor del Sol rebota. Es un escudo contra el calentamiento.
Jorquera, apodado Joker, reflexiona en su tienda de campaña llena de aparatos. La Antártida acaba de vivir otro récord negativo. El hielo marino alcanzó un mínimo histórico el 13 de febrero, bajando de dos millones de kilómetros cuadrados por segunda vez desde que comenzaron los registros por satélite, en 1979. La primera vez fue el año pasado. La comunidad científica no sabe si es un episodio de variabilidad natural o si se trata del inicio de un deshielo constante, como ya ocurre en el Ártico desde hace décadas. Esta segunda posibilidad sería desastrosa. “Cuanto menos hielo hay, menos radiación solar se refleja, más calor se queda en la superficie y todavía más hielo se derrite”, advierte Jorquera, de la Universidad de Santiago de Chile. Es un círculo vicioso llamado retroalimentación del albedo: el calentamiento provoca más calentamiento.
La hipotética desaparición del hielo marino podría tener otros efectos catastróficos. Las ballenas, las focas y los pingüinos se alimentan de kril, un pequeño crustáceo parecido a un camarón. Y el kril se nutre de las algas que viven bajo el hielo marino. Un deshielo masivo provocaría un efecto dominó en todo el ecosistema de la Antártida: menos algas, menos kril, menos ballenas, menos focas, menos pingüinos.
El ingeniero físico José Jorquera y su colega holandesa Veronica Tollenaar miden la radiación solar reflejada por la nieve.Claudio Álvarez
Tiendas de campaña instaladas por el ingeniero José Jorquera y la glacióloga Veronica Tollenaar para medir la radiación solar reflejada.Claudio Álvarez
La glacióloga Veronica Tollenaar inspecciona un aparato para medir la radiación solar reflejada por el hielo.Claudio Álvarez
Un dron empleado por el ingeniero José Jorquera y la glacióloga Veronica Tollenaar en Glaciar Unión.Claudio Álvarez
El ingeniero físico José Jorquera, de la Universidad de Santiago de Chile.Claudio Álvarez
El equipo de Joker intenta este año determinar el umbral de temperatura a partir del cual las plataformas de hielo flotantes pueden sucumbir a las olas de calor. En sus expediciones lejos del campamento, los científicos tienen que ir escoltados por miembros de la Unidad de Exploración Terrestre Antártica del Ejército. Estar solo aquí es muy peligroso. Ricardo Jaña muestra un espeluznante vídeo de una máquina pisanieves siendo devorada por una inmensa grieta en el hielo, en las inmediaciones del campamento. Pone los pelos de punta.
El líder de los exploradores es el teniente coronel Fernando Inostroza, alias Inmortal, un hercúleo militar de 42 años curtido en la Antártida y en operaciones de rescate en tsunamis y erupciones volcánicas. Fue jefe de la base O’Higgins, una instalación ubicada en un islote que en invierno se queda aislada del mundo durante meses cuando se congela el mar. El propio Inmortal ha elegido a sus cinco hombres: Nitro, Prometeo, Rex, Face y Alacrán. A algunos los conoció en Cabo Haitiano, la segunda ciudad de Haití, cuando patrullaban sus inflamables calles como cascos azules, con un fusil de asalto SIG 542 siempre listo en las manos.
En la Antártida, un continente consagrado a fines pacíficos, los militares van desarmados. Los exploradores recorren hasta 25 kilómetros en motos de nieve, sorteando grietas en el hielo, y trepan por traicioneras cumbres heladas para recoger simplemente unos pocos gramos de sedimento con microbios. “Siempre hay riesgo”, reconoce Inmortal. Hace cuatro años, otro Hércules de la Fuerza Aérea de Chile cayó al mar con 38 tripulantes a bordo camino de la Antártida. No hubo supervivientes.
El gran enigma de la Antártida es su región oriental: el cráneo y el cuello del rinoceronte. El continente custodia el 70% del agua dulce del planeta. Si se derritiera todo este hielo, el nivel del mar subiría 58 metros: 52 procederían de la vasta parte oriental. Nadie espera que esto ocurra en los próximos siglos.
El glaciólogo Ricardo Jaña busca grietas en el hielo.Claudio Álvarez
La Antártida oriental es la región más fría e inaccesible del mundo. La base rusa Vostok, en medio de esta planicie helada, tiene el récord de la temperatura más baja registrada en el planeta: más de 89 grados bajo cero, el 21 de julio de 1983. Los científicos repiten la metáfora del “gigante dormido” porque esta inimaginable masa de hielo parecía ajena al calentamiento global, pero ya hay señales intranquilizadoras.
La base Vostok alcanzó un récord de temperatura máxima, unos 18 grados bajo cero, en marzo del año pasado. Son 15 más de lo habitual en esas fechas. Y en la estación italofrancesa Dome Concordia, también en la Antártida oriental profunda, se rozaron los 10 grados bajo cero, casi 40 más de lo normal. Los científicos europeos incluso se hicieron una foto sin camiseta y en pantalón corto, como si estuviesen en la playa. Durante esa ola de calor, la plataforma de hielo Conger se despedazó. Nunca se había observado algo así en la gélida Antártida oriental. Incluso llovió en algunos puntos de la costa, un hecho inaudito.
La oceanógrafa Laura Herráiz, una madrileña de 43 años que trabaja en la agencia australiana CSIRO, intenta entender qué está ocurriendo en aquella región antártica. Su equipo ha detectado que los fuertes vientos del oeste, característicos de esas latitudes, se han desplazado hacia el sur por el cambio climático y ahora mueven corrientes marinas más cálidas hacia las costas de la Tierra de Wilkes. La temperatura del océano en esta región ha aumentado entre dos y tres grados desde comienzos del siglo XX. “Es muchísimo y es alarmante. Antes se pensaba que no teníamos que preocuparnos de la Antártida oriental”, advierte Herráiz por teléfono.
Uno de los lugares más extraños en la Antártida es la Villa Las Estrellas. Durante la dictadura de Pinochet, en 1984, Chile levantó este pueblo en la isla Rey Jorge, llevando allí a familias con niños, para reivindicar su soberanía en el territorio. En esta aldea antártica, con escuela y oficina de correos, incluso nacieron tres bebés, entre focas y pingüinos. Muy lejos de allí, en el inhóspito campamento de Glaciar Unión, el glaciólogo Ricardo Jaña, con un café caliente en la mano, rememora que, en un promontorio de la Villa Las Estrellas, se alza la iglesia cristiana de Santa María Reina de la Paz. Cuando trabaja en la isla, a menudo sube a la iglesia a rezar. Jaña musita una frase bíblica, del Antiguo Testamento: “Por el soplo de Dios se forma el hielo”. En los bordes de la Antártida, parece que los dioses están dejando de soplar.
Infographics by
Luis Sevillano
and
Nacho Catalán
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